Nome scientifico Zea mays, famiglia Graminaceae. Il mais è originario dell’America centrale sembra che derivi da una pianta selvatica, il teosinte, Zea mexicana. Questo cereale è il contributo più importante che il Nuovo Mondo abbia dato all’alimentazione dell’uomo. Già coltivato 3.500 anni fa nell’altipiano messicano, i Maya, gli Aztechi, i popoli amerindiani e gli Incas ricorrevano al mais come alimento base della loro dieta. Nel 1000 a.C., alcune popolazioni amerindiane e preincaiche lo usavano per ricavarne una bevanda alcolica, una specie di birra. Cristoforo Colombo portò il mais in Europa e nel giro di una sola generazione, la sua coltivazione si diffuse. Veniva chiamato "grano indiano" o "mais".